本书为读者描绘了一幅五彩斑斓的“盛世”图景，通过对乾隆时代的解构深刻揭示了近代中国失落的秘密。内容包括：帝国遗产的继承人、盛世的保障——集权、统治风格剧变——孝贤皇后之殇、权臣的结局、盛世之巅、文字狱——盛世须用重典、盛世的崩坍、鸦片战争的种子等。